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Une neuropathie périphérique correspond à une atteinte des nerfs situés en dehors du cerveau et de la moelle épinière. Ces nerfs transmettent les sensations, commandent une partie des mouvements et participent parfois au fonctionnement de certains organes. Lorsqu’elle est liée à un traitement anticancéreux, on parle souvent de neuropathie périphérique induite par la chimiothérapie, ou de neuropathie liée aux traitements du cancer.
Les symptômes commencent fréquemment dans les extrémités, surtout les orteils et les doigts. Ils peuvent être symétriques, avec une sensation de « chaussettes » aux pieds ou de « gants » aux mains. Leur intensité varie selon la molécule, la dose cumulée, la durée du traitement et la sensibilité de chaque personne. Une neuropathie peut apparaître pendant les cures, mais aussi s’accentuer après la fin du traitement. Dans certains cas, elle régresse progressivement ; dans d’autres, elle persiste plus longtemps.
Ce trouble ne doit pas être confondu avec une simple fatigue. Il peut modifier la marche, la précision des gestes, le sommeil, l’autonomie ou la capacité à travailler. Le signaler tôt permet à l’équipe médicale d’évaluer la situation et, si nécessaire, d’adapter le traitement anticancéreux ou les soins de support.
Plusieurs familles de médicaments anticancéreux peuvent provoquer une neuropathie. Les médicaments les plus souvent associés à ce risque comprennent notamment :
Le risque n’est pas identique pour toutes les molécules. Avec l’oxaliplatine, des troubles déclenchés ou aggravés par le froid peuvent survenir rapidement après la perfusion : fourmillements en buvant froid, gêne dans la gorge, contractions ou difficultés à manipuler des objets froids. Avec les taxanes ou la vincristine, les troubles sensitifs et moteurs peuvent avoir une autre évolution.
D’autres causes peuvent produire des symptômes semblables : diabète, carence en vitamine B12, compression nerveuse, alcool, maladie rénale, infection, atteinte neurologique antérieure ou interaction médicamenteuse. Il est donc préférable de ne pas attribuer automatiquement toute douleur ou tout engourdissement à la chimiothérapie. Le bilan médical sert aussi à rechercher ces facteurs associés.
Les manifestations sont principalement sensitives, motrices ou, plus rarement, autonomes. Elles peuvent être légères au départ puis devenir plus gênantes lorsque les doses s’accumulent.
Une faiblesse peut rendre difficiles l’ouverture d’un récipient, l’écriture, la fermeture des boutons, la montée des escaliers ou la marche sur un sol irrégulier. Une maladresse nouvelle, des chutes ou une difficulté à relever l’avant du pied doivent être signalées rapidement.
Plus rarement, l’atteinte nerveuse peut s’accompagner de constipation, de troubles urinaires, de vertiges au passage debout ou de troubles de la transpiration. Ces signes peuvent avoir d’autres causes, notamment les médicaments antidouleur ou les traitements antiémétiques. Ils nécessitent une évaluation plutôt qu’une interprétation personnelle.
Pour décrire l’évolution, il peut être utile de noter la date d’apparition, les zones concernées, les activités devenues difficiles, le lien éventuel avec les perfusions et l’intensité de la douleur. Une échelle de 0 à 10 peut aider à comparer les jours, sans remplacer l’examen clinique.
La neuropathie doit être évoquée dès les premiers symptômes, même s’ils restent modérés. L’équipe peut alors suivre leur évolution avant la cure suivante. Il ne faut pas attendre que la douleur ou la perte de sensibilité devienne importante pour en parler.
Un contact rapide avec le service de soins est particulièrement indiqué en cas de :
Une paralysie brutale d’un côté du corps, un trouble soudain de la parole, une détresse respiratoire ou une perte rapide de l’autonomie relèvent d’une prise en charge urgente. Ces situations ne correspondent pas nécessairement à une neuropathie liée au traitement, mais elles ne doivent pas être surveillées seul à domicile.
Le diagnostic repose d’abord sur l’interrogatoire et l’examen clinique. Le médecin ou l’infirmier recherche la distribution des troubles, leur date d’apparition, leur évolution, les médicaments reçus et les conséquences sur les activités quotidiennes. L’examen peut évaluer les réflexes, la force musculaire, la sensibilité au toucher, aux vibrations et à la température, ainsi que l’équilibre et la marche.
La gravité est parfois classée selon des échelles utilisées en oncologie, comme les critères de terminologie communs des événements indésirables du National Cancer Institute américain. Dans la pratique, l’impact fonctionnel compte autant que l’intensité déclarée : une gêne modérée mais qui empêche de boutonner une chemise ou de conduire mérite d’être prise au sérieux.
Selon le contexte, un bilan sanguin peut rechercher une carence en vitamine B12, un trouble de la glycémie, une anomalie de la fonction rénale ou d’autres causes. Un électromyogramme n’est pas nécessaire dans tous les cas. Il peut être demandé lorsque le diagnostic est incertain, que les symptômes sont atypiques ou qu’une autre atteinte nerveuse est envisagée.
Lorsqu’une neuropathie apparaît, l’équipe d’oncologie peut discuter plusieurs options : poursuivre le traitement avec une surveillance rapprochée, espacer les cures, réduire la dose, modifier la molécule ou interrompre temporairement le traitement. La décision dépend du cancer traité, de l’objectif thérapeutique, de l’efficacité attendue, de la sévérité des symptômes et de leur caractère réversible ou non.
Il ne faut pas arrêter ni modifier soi-même un traitement anticancéreux. Une réduction de dose n’est pas une règle automatique et ne signifie pas un échec de la prise en charge. Elle fait partie des arbitrages médicaux destinés à mettre en balance le bénéfice du traitement et ses effets indésirables.
Dans certains cas, une neuropathie continue d’évoluer après l’arrêt de la chimiothérapie avant de s’améliorer. Ce phénomène est notamment décrit avec certains sels de platine. Le suivi après traitement reste donc utile, même si les perfusions sont terminées.
Les soins de support ne remplacent pas le traitement du cancer. Ils visent à limiter les symptômes, prévenir les complications et préserver les capacités dans la vie quotidienne.
Une activité physique adaptée, progressive et validée par l’équipe soignante peut contribuer à préserver la force, l’équilibre et la confiance dans les déplacements. Un kinésithérapeute peut proposer des exercices de renforcement, de coordination, de marche et d’équilibre. Un ergothérapeute peut suggérer des adaptations pour les gestes fins, la cuisine, la salle de bains ou le poste de travail.
En cas de troubles de l’équilibre, des exercices supervisés sont préférables à une reprise isolée et intense. L’objectif est de rester actif sans augmenter le risque de chute ou d’épuisement.
Pour les douleurs neuropathiques liées à la chimiothérapie, la mise à jour des recommandations de l’American Society of Clinical Oncology publiée en 2020 retient la duloxétine comme option ayant le meilleur niveau de preuve disponible, tout en soulignant que son bénéfice reste modéré. Ce médicament nécessite une prescription et une vérification des contre-indications, des interactions et des effets indésirables.
D’autres médicaments peuvent être proposés selon la situation, mais leur efficacité et leur tolérance varient. Les antalgiques habituels ne sont pas toujours adaptés aux douleurs neuropathiques. Il est préférable de ne pas commencer de complément alimentaire, de plante ou de médicament sans en parler à l’équipe, car certaines substances peuvent interagir avec les traitements anticancéreux.
La relaxation, la respiration, la sophrologie, l’acupuncture ou le massage peuvent être envisagés pour améliorer le confort, le sommeil ou la gestion du stress chez certaines personnes. Les données scientifiques ne permettent pas de les présenter comme des traitements capables de réparer les nerfs. La prudence est nécessaire en cas de plaquettes basses, de traitement anticoagulant, de peau fragile ou de déficit de sensibilité.
La perte de sensibilité réduit l’alerte naturelle face à une brûlure, une coupure ou un frottement. Quelques habitudes simples diminuent les risques :
Les soins des ongles et de la peau doivent rester doux. Une plaie, une rougeur persistante, une ampoule ou une zone chaude doit être montrée rapidement à un professionnel de santé, surtout en cas de diabète ou de mauvaise cicatrisation connue.
La prévention de la neuropathie dépend surtout de l’identification précoce des symptômes et de l’adaptation raisonnée des doses lorsque cela est nécessaire. Les recommandations de l’American Society of Clinical Oncology ne recommandent pas de médicament ou de complément de manière systématique pour prévenir la neuropathie périphérique induite par la chimiothérapie, en raison de preuves insuffisantes ou de résultats contradictoires.
La cryothérapie, qui consiste à refroidir les mains ou les pieds pendant certaines perfusions, est étudiée dans plusieurs contextes, notamment avec les taxanes. Elle peut être proposée dans certains établissements selon le protocole, les contre-indications et le traitement utilisé. Les données ne permettent pas d’en faire une solution universelle. Le froid doit par ailleurs être évité ou signalé avec l’oxaliplatine, qui peut provoquer des symptômes déclenchés par les basses températures.
Les vitamines à forte dose, la glutamine ou d’autres compléments ne doivent pas être pris dans l’objectif de prévenir une neuropathie sans avis médical. « Naturel » ne signifie pas dépourvu d’interactions ou de risques.
Pour faciliter l’échange avec l’équipe, il peut être utile de préparer une description courte et précise :
Une photographie d’une plaie ou un relevé quotidien de la douleur peut compléter la description, sans remplacer l’examen. Le patient peut également demander quel est le niveau de risque neurologique de la molécule reçue, quels signes imposent un appel et qui contacter entre deux cures. Ces questions rendent le suivi plus concret et favorisent une décision partagée.
Non. Elle peut diminuer progressivement, rester stable ou persister. L’évolution dépend de la molécule, de la dose cumulée, de l’importance de l’atteinte et de facteurs individuels. Une aggravation après la dernière cure est possible avec certains traitements et doit être signalée.
Non. Même des symptômes modérés doivent être communiqués, car leur évolution peut guider la surveillance et les décisions médicales. Attendre une douleur intense ou une chute peut retarder l’intervention.
Elle peut être utile pour la force, l’équilibre et la prévention des chutes, mais le programme doit tenir compte de la fatigue, des douleurs, des métastases osseuses éventuelles et de l’état général. Il se construit avec un professionnel formé et avec l’accord de l’équipe médicale.
Une supplémentation n’est pertinente qu’en cas de carence ou d’indication médicale. Les compléments pris sans avis peuvent être inutiles ou interagir avec les traitements. Il est préférable de demander un bilan et un conseil personnalisé.
